这句话是出自司马迁的《史记·项羽本纪》：故楚南公曰：“楚虽三户，亡秦必楚也。”所以这个不是司马迁的原话，而是楚南公说的，那么楚南公是谁呢？他是战国时期楚国的一位隐士，在楚灭亡之前就说了这句话，所以这句话相当就是预言了，准确预测了秦国的灭亡史，这种先见之明在当时披上了一层神秘色彩。
学界对于这句话的理解看法不一，不过比较主流的有以下几种：
第一，楚虽三户，亡秦必楚，表明的是一种反抗的决心。意思是楚国即使只剩下几户人家，亡秦的决心还不是不会消亡。可见楚国对秦恨之深，仇之切！值得一提的是亡秦的关键战役就是在三户水进行的，可见历史总是有让人不解的巧合。
第二，看过《芈月传》的我们都知道，芈是楚国族姓，本支为熊氏，另分为昭、屈、景三氏（三户），这三个氏族是楚国的支柱，这三户是指的这三个氏族。只要这三个氏族在楚国的余脉便不会断绝，复仇的星火终会再燃。
第三，三户是指楚人的宗庙，历史上的三户城，如今在湖北省十堰市丹江口水库一带。意思大致是楚国即使只剩下三户城破败的宗庙，但是亡秦的决心依旧在。
有学者指出，三户极有可能是代指陈胜、项羽、刘邦这三个在推翻秦朝时作出最主要贡献的人，怎么说呢？陈胜掀起起义浪潮之后号称“张楚政权‘’他唯攻秦是务的作战精神，将其亡秦决心表现得淋漓尽致；项羽作为根正苗红的楚人自不必说；刘邦秦统一前虽是魏人却做过楚将，刘邦的众臣之中也有不少楚人。而“楚虽三户亡秦必楚“可能并不是什么楚南公说的，而是当时为了亡秦的作出的舆论攻势，毕竟司马迁的《史记》并不是全可相信的。
