这件作品以全景式的构图，事无巨细地在画卷上画出了11世纪北宋汴河两岸的风光以及各阶层人物的生活状况和社会风貌，堪称古代表现社会生活内容最为丰富、意蕴最为深厚的风俗画长卷，被宋徽宗定为神品。
画面沿着汴河徐徐展开，这条贯穿全卷的水道，已然是引导观画视线的重要线索。
画面中，汴河两岸商铺云集，为了吸引消费者，它们如今日商业街上的店铺一般，打出了各具特色的插屏广告、牌匾广告甚至各种各样酒幌子的广告等。比如摆放在“十千脚店”和“孙记正店”店门口的立方体广告，顾客可以从多个角度看到广告内容。
熙来攘往的街道上，商人们在店铺前加建了雨搭、遮阳棚和挡雨棚等，应对各种天气，商铺前围满了着看热闹或是买东西的人。而那些没有店铺的小贩则临街摆摊设担，甚至聚到了虹桥上，堵塞了桥面通行。其盛况可见一斑。
围绕汴河的贸易不仅发生在陆路，还沿着河道发展出水上贸易。画面中，运送粮食的粮船码头边，有几个背负麻袋的力夫正在等着发“签筹”。“签筹”代表了他们一天的干活量，发签者应该是监工或雇主。由漕运带来的货物正是经此运入城内以供之后的交易。