古人一般谦称自己的儿子为“犬子”或者“小儿”等。还可用“男”、“子息”、“贱息”、“儿子”、“儿郎”、“儿男”等来称呼儿子。
子息、儿息、贱息、弱息等名称为书面语，儿男、儿郎等名称为口语。另，正妻所生之子称嫡子、嫡嗣、宗子等，妾出之子则称庶子、余子、孽子等。
如果家中不止一位儿子，则用“伯仲叔季”或“孟仲叔季”表示儿子排行次序。
老大称伯或孟，老二称仲(有时也作中)，叔子则不一定是第三子，幼子(最小的儿子)称季。如果一个人有三个儿子，那么第三子可以称“叔子”，也可以称“季子”；如果一个人正好有四个儿子，那么叔子就是第三子；如果有四个以上的儿子，那么除老大、老二及幼子之外的所有儿子，都可以称为叔子。
因为“叔子”的不确定性，所以后来就改用了其他表示法。如：老大称长子，老二称次子，老三称三子，老四称四子，老五称五子，……，最小的儿子称幼子。
犬子典故：最开始，"犬子"之称，其实并无小名之意，只是司马相如的父母为了小儿好养活，便特意选一个低贱的字词为之命名，以远离鬼魅，但因为司马相如长大后自己改了名字，"犬子"才成了小名。
随着司马相如的成名，"犬子"也不断为人所知。自此而后，因为司马相如的巨大历史以及文化影响，人们谦称自家儿郎，便纷纷用上了"犬子"一词，争相仿效，附庸风雅，竟一时蔚然成风，堂堂皇传至于今日，成为中国人日常用语之不自觉习惯
