1、素质教育的指导思想是培养全面发展的人，注重和关心的是全体学生适应时代变化的素质培养；应试教育的指导思想是挑选人，注重和关心的是少数尖子学生的升学教育。
2、素质教育重能力，强调全面提高质量。素质教育的人才观是多层次全方位的人才观，强调各种基本的全面发展。应试教育重知识，以考试分数定质量高低。应试教育只注意到升学的需要和升学素质的培养，忽视或放弃了其他方面的需要和其他素质的培养，导致教育不能适应社会对各类人才的需要。
3、素质教育强调学生的主体作用，以学生为主体，从学生的实际需要出发，尊重学生的个性，创造适合学生发展的教育条件。应试教育忽视学生主体作用，只选择合适的学生提高升学率，在教学中无视学生的主动性、求知欲、创造性，无视学生的个性特点和个性差异，学生被当作被动接受知识的“容器”，学校一味加工统一模式的“标准件”，不少学生的聪明才智和个性特长在这种教育中丧失殆尽。
