三国魏少帝时，皇族曹爽为大将军，司马懿为太尉。曹爽无论资格、能力都远远比不上司马懿，他担心司马懿迟早会篡夺曹氏江山，就让魏少帝提升司马懿为太傅，实际上剥夺了他的兵权。
司马懿十分清楚曹爽的意图，为了不让曹爽进一步加害于他，他干脆装病不入朝。曹爽又派亲信李胜去探听虚实，司马懿故意装疯卖傻，仆人侍候他喝粥，他不能用手接，而是直接把嘴放到碗边喝，只见粥顺着碗边流下来，把他的衣物全打湿了。李胜见此情景，觉得司马懿病的不轻，回去全告诉了曹爽，曹爽大松了一口气。
公元249年1月，“病”中的司马懿乘机派人提醒魏少帝去祭祖，少帝果然领着他的王族及亲信全部出城去祭祖。司马懿听报少帝一行刚出皇城，见“虎”已调出，立即披甲带枪，同他的两个儿子，率领兵马抢占了城门和兵库，并假传丘太后的诏令，撤了曹爽的军职。
曹爽一行得知城里的情况，一时慌了阵脚，同时，他们都是些吃喝玩乐之辈，经司马懿轮番的利诱与威逼，曹爽只得缴械投降。后来，司马懿以“谋反罪”，杀了曹爽一干人，如此，魏国的军、政大权尽归于司马懿一族人的手上。
调虎离山，意思是设法使老虎离开原来的山冈；比喻用计谋调动对方离开原来的有利地位；也是“三十六计”中的一计。目的在于削弱对方的抵抗力，减少自己的危险。