在苏轼十八岁左右，已经准备好了进京赶考。在当时，在科举考试举行的季节，也是婚姻大事进行最活跃的季节，苏轼这个时候也结婚了，娶了王弗小姐。婚后就动身赴京赶考了，迢迢万里，穿剑阁，越秦岭，为时需两月有余。苏轼到了京城，寄宿于僧庙，闲时在京都盘桓，在城内游览，参加社交活动，与社会知名人士结交。
苏轼参加殿试时，必须半夜起床，黎明时分就要来到皇宫外，身上准备着干粮，因为没考完试不准出考场的。在考试时是被关闭在各个小房间内，有皇宫侍卫看守。首先考历史或政论，接着考经典古籍，交了试卷等阅卷完毕。接着在皇帝亲自监察之下考诗赋，然后再考策论。
苏轼因此而成名，苏轼的文章后来被当时名人欧阳修传给同辈观看，激赏数日。欧阳修曾经说过：“苏东坡来信，不知为何，我竟喜极汗下。老夫当退让此人，使之出人头地”，足见苏轼的才华是多么惊人，用天资卓绝来描述都不为过。
