杜甫的一生可以分为以下几个时期：
漫游时期（731年-745年）：杜甫进行了两次长期的漫游。他在这期间的生活浪漫而自由，登山涉水、高歌游猎。这时期他的诗作主要是五言律诗和五言古体诗，流传下来的诗篇不多。
长安时期（746年-755年）：杜甫在长安居住了十年，这期间他的生活、思想和创作发生了巨大的变化。为了维持生计，他不得不出入贵族府邸，充当“宾客”。同时，他结交了一些与他同样贫困的朋友，也比较广泛地接触劳动人民。他的足迹从贫乏的坊巷走到贵族的园林，从重楼高阁互竞豪华的曲江走到征人出发必须经过的咸阳桥畔，这些经历让他对统治阶层的腐败和人民的疾苦有了深刻的认识。这时期流传下来的诗约一百余首，其中优秀的诗篇大都是五七言古体诗。
任职左拾遗与流亡时期（756年-759年）：安禄山起兵后，长驱南下，很快就攻陷了洛阳、长安。杜甫不幸被叛军截获，送往长安。后来他回到洛阳，但不幸在此期间去世。
