夏日的午后，天气闷热，乌云密布，雷电交加，接着就下起了瓢泼大雨。雨过天晴，天空中常常会出现一条孤形的彩带，这就是通常所说的彩虹。在古代，曾流传过许多有关彩虹的传说。有的说它是欢乐女神的笑容，有的说它是光明之神的宝弓……总之，彩虹被蒙上了一层神秘的色彩。

多少年来，彩虹的形成一直是个谜。直到17世纪，这个谜才被捷克科学家玛尔其揭开。一天，玛尔其拿了一块磨成三角柱状的玻璃（即三棱镜）做试验，让阳光从关闭着的百叶窗缝隙间透过，并把三棱镜放在阳光透过的地方，结果在对面的墙上出现了一条彩色的光带：红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫七种光色依次排列，就像彩虹的光带一样。后来，英国科学家牛顿也做过多次试验，进一步证实了三棱镜能把白光分解成各色光线，同时他还解释了彩虹形成的科学道理。

原来，彩虹是阳光以一定的角度照射在水滴上发生折射和反射而形成的。雨后，天空中布满了小水滴，这是一种天然的三棱镜。阳光透过水滴时，由于折射和反向作用，被分解成七色光，只要太阳角度适当，就能看到美丽的弧形彩带。如果空气干燥，或者天空中只有微小的水滴，那就不会形成彩虹。一般来说，水滴越大，虹带越窄，色彩越鲜明；反之，水滴越小，虹带越宽，色彩就暗淡。有时，我们可以看到天空有两条彩虹：一条叫主虹，色彩鲜艳，里面是紫色，外面是红色；另一条叫副虹（又叫霓），里面是红色，外面是紫色，虹色较淡。这种现象是由于阳光透过水滴时，发生两次折射和反射的缘故。

那么，我们所看到的彩虹，为什么总是按照从红到紫的顺序排列呢？这是因为，所有的小水滴都排列在一个圆周上。圆周上的水滴与太阳、人眼的相对位置都相同时，从这些水滴里折射出的彩色光线，才能投射到人眼里。当这些水滴所产生的彩色光线合在一起时，人们才可以看到一条五彩缤纷的色彩光带。不同颜色的光，在水滴上折射的程度是各不相同的，折射程度最小的是红光，依次是橙、黄、绿、靛，折射程度最大的是紫光。因此，我们所见到的七彩光带，总是按照一定的顺序排列的