“四两拨千斤”有三种含义：
1）是杠杆原理，也是用得最多的原理。在长臂端施加一个较小的力，在支点另一端的短臂上，就能够得到一个较大的力。这个定义，不是“四两拨千斤”的本义，还不如说是：四两产生千斤。
2）是外力原理，也是“四两拨千斤”的本义。对方一拳打来，如果能够在对方打拳的过程中，有一个横向的外力将拳头轻轻一推，拳头就会改变方向。这才是：四两拨千斤。另一个例子是：子弹可以击穿钢板，算是有“千斤力”吧？但是，横向的三级风力足以改变弹道（子弹的路线）使子弹不能命中目标。三级风力作用在子弹上，能有多大的力？犹如春风佛面，肯定还不到四两。
3）四两形成千斤力。但不是杠杆原理。一个实际的例子是：当汽车塌入一个坑内时，将汽车与附近的大树用麻绳连起来，尽量拉直。然后，你在麻绳的中部横向一拉，可以将汽车拉出坑来。这实际上是：较小的合力产生很大的分力的原理。
