画卷描绘的是春天清明节之景色。
从《清明上河图》诞生至今，一般都认为该画所描绘的是宋徽宗时期，京都汴梁以及汴河两岸的清明时节的繁华热闹景象和自然风光。
明代《味水轩日记》中有记载，这幅画最早的收藏者是宋徽宗赵佶，画上有宋徽宗亲笔的瘦金体题签“清明上河图”和双龙小印，也有宋徽宗的题诗，诗中有“水在上河春”一句。
根据《东京梦花录》对清明节的相关记载，北宋时期清明时节不但要祭扫亡灵，还要举行盛大的郊游活动，这与画中所描绘的景致也相吻合。
近代及当代美术史家郑振铎、徐邦达、张安治等都认为《清明上河图》应该就是描绘北宋清明时节东京汴梁的繁华景象。
