1、蝴蝶的卵在体内受精，受精卵在适宜条件下发育成一个完整的幼虫，这个过程称胚胎发育期；幼虫摄取植物的叶、花等食物后，经过数次脱皮，渐渐长大，到达一个外表静止的虫态——蛹；蛹继续发育成为成虫，变成一只美丽的“蝴蝶”。
2、此时，生殖器官已发育成熟，且具备了重要的运动器官——翅。最后，雌雄成虫交配，产出下一代的卵，完成一个生命周期。卵、幼虫和蛹等前面的3个虫态称为幼期，将幼虫自卵中孵化出来至蛹羽化的整个过程称为蝴蝶的胚后发育，是胚胎发育的继续。
蝴蝶是属于完全变态类的昆虫，它的一生具有四个明显不同的发育阶段：（1）卵期（胚胎时期）；（2）幼虫期（生长时期）；（3）蛹期（转变时期）；（4）成虫期（有性时期）。后三个发育阶段合称为胚后期发育。这四个发育阶段所表现的体态，从形态学上来看，毫无共同之处。因此，必须通过系统的研究或者不间断的观察，才能了解它们原来就是一个物种的四个发育阶段。
