芈八子就是后来成为宣太后，原是秦惠文王的嫔妃，秦朝的嫔妃分七等，即夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使，这“八子”属于第四等，所以，宣太后年轻时称为“芈八子”。芈八子的地位不算高，嫔妃中的第四等，原是很难挤上太后的位置的，
芈八子做嫔妃时地位较低，之所以能登上了太后的位置，完全是由于她的同母异父弟魏冉的支持，魏冉在秦惠文王时期担任将军，屡立战功，颇受秦王的器重。惠文王更元十四年（前311年），惠文王驾崩，太子嬴荡即位，是为秦武王。芈八子的长子嬴稷因不受宠，被派往赵国做人质。
武王四年（前307年），出现了意外，秦武王嬴荡在举巨鼎——“龙文赤鼎”时出事了，当他把鼎举过头顶时，因脱手胫骨被砸断当场而亡。嬴荡无子，秦国陷入继位之争，惠文后执意要扶持公子壮继位，而芈八子却想让她爱子嬴芾登基，后宫两派争斗之际，赵武灵王却派兵将嬴稷送归秦国，并要求魏冉等立嬴稷为国君。
混乱之际，魏冉赞同赵武灵王的主张，并劝说芈八子立嬴稷为王，芈月也只好答应了。于是，嬴稷顺利被立为秦王，是为昭襄王，而芈八子则被尊立为太后，成了宣太后。
魏冉扶立嬴稷为君有功，在朝中的权力更大了，他乘机领兵诛杀惠文后和公子壮等，同时，将武王的王后驱逐至魏国。至此，魏冉已经为他姐姐芈八子清除了主要的政敌。
而芈八子被尊为宣太后，后来，她成为中国历史上第一个比较强势地干政的太后，也是很有影响的政坛女子。