最初的鼎是由远古时期陶制的食具演变而来的。鼎的主要用途是烹煮食物，鼎的三条腿便是灶口和支架，腹下烧火，可以熬煮油烹食物。自从青铜鼎出现后，它又多了一项功能，成为祭祀神灵的一种重要礼器。青铜鼎多为圆腹三足，也有方腹四足的。鼎口处有两耳。对铜鼎的拥有和使用，是奴隶主身份等级差别的标志之一。在周代，就有所谓“天子九鼎，诸侯七鼎，卿大夫五鼎，元士三鼎”等使用数量的规定。随着这种等级、身份、地位标志的逐渐演化，鼎逐渐成为了王权的象征、国家的重宝。统治者往往以举国之力，来铸造大鼎。秦代以后，鼎的王权象征意义逐渐失去。以后，伴随着佛教在中国的传播，鼎的形式得以延续。后代的鼎通常安放在寺庙大殿前，既是装饰物，又是焚香的容器。
5 在祭祀中用鼎干什么 扩展
鼎是我国古代非常重要的礼器，但最初鼎只是陶质的炊具，被先民们沿用了数千年。到了夏朝，鼎从陶质变成铜质，一般的平民再也无权使用，用鼎成为贵族的特权。
后来，鼎又演变为祭祀、宴会和随葬的专用器具，成为象征权力的重要礼器。相传，夏朝的大禹铸九鼎，象征天下的九州。
周灭商后，周王将九鼎迁往成周。周朝的礼仪将用鼎数量分为了五个等级：一鼎、三鼎、五鼎、七鼎、九鼎，等级越高，使用的人身份越尊贵。
在祭祀和宴会中，和鼎共用的还有簋，使用簋的数量同样有规定，三鼎配二簋，五鼎配四簋，七鼎配六簋，九鼎配八簋，九鼎八簋只有天子才能用。