一个国王和王后生了十二个儿子。当王后再次怀孕时，国王说，如果孩子是女孩，那么女孩的哥哥们就要全部被杀掉，并准备好了棺材。格林兄弟的第一版中，国王这样做是出于对女孩的厌恶，他不愿看到儿子中间有一个女儿；在第二版中，则改为为了让女儿继承更多的遗产。这令王后感到忧伤，尤其是最小的儿子向她问道发生了什么时。最后，她带儿子去看了棺材。儿子向她安慰道，自己和哥哥们会想办法逃走。王后说，如果生下来的是女孩，她会升起一面红旗；如果是男孩，就升白旗。

兄弟们逃进了森林里，并轮流派人瞭望着宫里。最后，最小的儿子看到宫里升起的是红旗。兄弟们气坏了，决定为了报仇要把自己见到的女孩都给杀了。他们转移进森林深处，在那里发现了一间被施了魔法的小屋。兄弟中最小的那位负责家务，其他的都外出打猎。

一天宫里大扫除时，王后生的小公主看见了哥哥们的衬衫，她发现这些衬衫太小，父亲肯定穿不下，便去询问母亲。母亲把哥哥的事情告诉了她，这之后，小公主决定出发去寻找哥哥们。她找到了小屋，看到了最小的哥哥。哥哥把她藏了起来，兄弟们回来后，他劝说兄弟们无论如何都不要杀掉遇到的第一个女孩。兄弟们答应了之后，他把妹妹请了出来。兄妹相认，大家十分开心，后来妹妹就留在房子里和最小的哥哥一起管理家务。

房子旁的花园里有十二支百合。一天，妹妹想把这些花摘下来送给哥哥们，让他们更开心。但花被摘下后，哥哥们全都变成了乌鸦。一个老女人对她说，要把他们都变回人形，她必须装作哑巴，七年里不准说话也不准笑。说了哥哥们就会死掉。她答应了，后来爬上一棵树开始静静地纺起线来。 一位国王发现了她，请求娶她为王后。她点头答应。结婚后，国王的母亲开始不断中伤起王后来。终于，王后被判了火刑。就当火焰即将烧到她的那一刻，七年期满。她的哥哥们降落到庭院里，扑灭了火，她也终可以为自己辩护。国王可恶的母亲被扔进了装满沸油与毒蛇的大桶里，不得好死。