君主改用新年号纪年。年号以一为元，故称“改元”。
改元之制始于战国秦惠王，历代相承，体制各异：有新君即位于次年改用新年号，如汉武帝于即位次年改元建元 ；有一帝在位屡次更换年号，如汉宣帝曾改元本始、地节、元康、神爵、五凤、甘露、黄龙诸名；有一年之中改元多次，如汉中平六年献帝即位改元光熹，张让段珪诛后改元昭宁，董卓又改元永汉 ；有新君即位后立即改元，如三国蜀后主继位未逾月即改元建兴，有新君即位后多年才改元；如五代后梁末帝公元九一三年即位，至九一五年始改元；有实行一帝一元制，中途皆不改元，如明清两代。参阅汉班固《白虎通·爵》、 宋高承《事物纪原·朝廷注措·改元》、 清赵翼《陔馀丛考·改元》。
